L’équipe de cross de la Légion étrangère a été créée en 1996 par le Général PIQUEMAL, commandant la Légion étrangère (1994-1999), qui décida de regrouper les meilleurs coureurs de la Légion étrangère. Le 1er Régiment étranger, à Aubagne (Bouches du Rhône), est aujourd’hui le corps d’affectation de ces coureurs.
Les athlètes sont généralement recrutés parmi les espoirs étrangers à l’occasion des compétitions nationales et internationales. Les candidats sélectionnés souscrivent un contrat « au titre de la Légion étrangère ». Ils suivent alors pendant quatre mois l’instruction de base traditionnelle du légionnaire au 4ème Régiment étranger, à Castelnaudary. A l’issue de cette formation, ils rejoignent le 1er Régiment étranger, à Aubagne. Ils y poursuivent, dans un cadre spécifique, leur formation militaire et sportive.
L'objectif de l'équipe et de chacun des athlètes est de promouvoir l’image du légionnaire au plus haut niveau de l’athlétisme national et international.
La saison d’athlétisme est calquée sur le calendrier des épreuves inscrites à la Fédération Française d’Athlétisme (FFA) et au Commissariat des Sports Militaires (CSM).
D’octobre à mars, les athlètes participent aux plus belles épreuves de cross-country (RATP, Val de Marne, Le Mans, etc.) et aux championnats militaires et civils de la discipline. Tout est mis en œuvre (préparation hivernale à l’étranger, suivi médical et management sportif) pour conquérir par équipe les titres les plus honorifiques de la saison et représenter en final, au sein des équipes nationales, la France aux mondiaux.
D’avril à novembre, en fonction des spécialités des athlètes et des enjeux du groupe, l’équipe répartit son effort entre les courses hors stade (10km sur route, semi-marathon, Ekiden et marathon) de niveau national ou international et le championnat de France sur piste (1.500m, 3.000m, 3.000 steeple, 5.000m et 10.000m).
Affiliée à la Fédération française d'athlétisme sous le n° 013131, l’équipe de cross de la Légion étrangère (ATHLEG : ATHlétisme LEGion) est aussi un club sportif à part entière (pôle légion). C’est sous ce label, soumis à la même réglementation que les autres clubs sportifs de la fédération, que les légionnaires de l’ATHLEG prennent part aux différents championnats de la FFA.
En 2008, les objectifs poursuivis sont ambitieux, à l'image de l'équipe, mais semblent très réalistes. Il s'agit :